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愛っていうのはね。
『影』をなくしたと気がついたのは、いくつも汽車を乗り換え着いた、山間の小さな村でのことだった。 「いつも、ついてくるのが当たり前だとばかり思ってたからさ…」 「今まで気がつかなかったというわけか」 「うん」 影をなくしたことに気がついて、焦って慌てて、そこらじゅうを探し回った。 細い山道、曲がりくねった道端のどこかに落としてきたんじゃないか。もしくは、生い茂った木々の隙間、どこかの枝に引っかかっているのかもしれないと、あたりを隈なく探し回った。 目を皿のようにして、必死で探してみたけれど、どこにも影は見当たらない。 ねえ兄さん、もしかして。 一緒に影を探していたアルが、ぽつりと呟く。 もっと前から、もしかしたらセントラルの街中の、どこかに置いてきちゃったのかもしれないよ？ その言葉の可能性に一縷の望みを託しながらも渋々と、俺は大佐宛てに電話を掛けた。 尋ねる前に耳にした大佐からの返答は、予想を遥かに上回る、いたってシンプルなものだった。 『やあ、鋼の。どうやら気がついたようだな』 『は？』 『君の忘れ物は、私が預かっている』 『え…？』 『必要なら受け取りにきなさい。…不要ならばこのまま私が貰いうけるがね？』 『…すぐに行くから、そこで待ってろ！』 今にも笑い出しそうな大佐の声ごと電話を切って、俺は一路セントラルに向かった。 「おや、鋼の。思ったよりも随分と早いご到着だな」 「え、なんで…？」 情報だけでも引き出せれば、それでよかったのに。 よりにもよって、なんで大佐が俺の影を連れて歩いているだろうか、と。 司令部に着いた途端に目にした光景に、俺は言葉もなく立ち尽くした。 俺の影が、大佐の後ろで大佐の影に寄り添いながら、ぴったりと。 手を繋いで仲睦まじく…ってなんだ、コレ。一体どういう経緯を辿れば、こんな状況になれるのだろう。 大佐の影と離れることなく、大佐に付いて歩こうとする、俺の影を半ば無理矢理、大佐の背後から引き剥がす。 影は、ぐいぐいと俺に押し付けられている間にもしゅんとして、どこか寂しそうにされるがままになっていた。 元々、俺の影なのに。今までだって、これからだって、これは俺の影なのに。 本来の場所にただ戻すだけなのに、どうしてこんな罪悪感に駆られなけりゃならねえんだ？ 「なあ、大佐…」 「ん？」 俺に影をぐいぐいと押し付けている、大佐に思わず呼びかける。 「なんか、俺の影ってば嫌がってる気がしねえ？」 「はは。私の影に随分懐いていたようだし、離れがたいと思っているのかもしれんな」 「懐いてたぁ？」 「ああ。見ている私が妬けるほどには、睦まじかった。…さあ、これでよし」 大佐は笑ってそう言うと、思いのほか重労働だったのだろうか、ほっと肩の力を抜いた。 アルを待たせたままでいる山間の村に帰るには、明日の朝一番の汽車に乗るしか手立てがない。 いつもの常宿に一泊してから戻るかと、腰をあげたら大佐がいきなり、家に泊まっていけと言い出した。 「これからまたしばらくは、会う事もないだろう？それは流石に、不憫かと思ってね…」 夕暮れの道を、大佐と並んで家路に向かう。 「君は見ていないから、附に落ちないだろうと思うがね。…それはそれは、とても仲睦まじくて、だな」 「影？」 「そう、影」 夕日に照らされて今は長く伸びている、大佐の影と俺の影。 並んで歩く俺たちに、離れることなくぴたりと付いて、てくてくと。 「いつも互いに身を寄せ合って、手を繋いで、なんというか…」 「…それじゃまるで、恋人同士みたいじゃねえか」 「ああ、君もそう思うだろう？私もそう、思ったよ」 「でもさ…」 「見てごらん。鋼の」 少なくとも、私たちの『影』はほら、とても幸せそうだよ？ 俺が否定の言葉を口にする前に、大佐はそう言って、並び歩く俺たちの影に視線を向けた。 つられるようにそちらを見れば、確かに寄り添っている二つの影は、なんだかとっても幸せそうだ。 影のために本体同士がぴたりと肩を寄せ合うなんて、そんな話は聞いたこともないけれど。 けれど、こうして大佐の側で寄り添い歩くのは、どういうわけだか全然ちっともいやじゃない。 「いつの間に、そんな仲良しになっちゃったんだよ、影…」 思わずそう呟けば、大佐はふふ、と笑いを洩らした。 「君がうっかりしている間に、愛を育んだのかも知れないし、もしかしたら私たちが知らないだけで、実はもっと前からなのかも知れない」 …なんてことだ。俺は全然、気づかなかった。 「私だって、気づかなかったさ」 「大佐も？」 「ああ、全然気づかなかった。…愛というのは、知らない間に芽生えて育って、成長していくものだから」 「なるほど、そういうもんなのか」 「…恐らく、きっと」 なあ、鋼の。 きっと、愛っていうのはね。 知らない間にゆっくり育っていくのだけれど、気づけば途方もなく大きくなって。 それに気づいて戸惑いながらも激しさと、熱を孕んで津波のように押し寄せる、それを恋と呼ぶのだと。 「そうか、私も…」 「なに？」 「いや…。どうやら、私もね。君と同じで『影』の方が幾分素直にできているらしい」 大佐は少し笑ってそう言うと、しばしの逡巡、俺に向けた視線の優しさそのままに、 俺の手をとりその大きな掌で、俺の指をぎゅっと掴んだ。 |